인간은 왜 ‘수다’를 떨까?
● 네 줄 요약
1. 잡담과 수다는 사회적 결속에 중요한 역할을 한다.
2. 수다를 떨며 인류의 대뇌화와 언어의 진화가 일어났다는 주장이 있다.
3. 그러나 사회적 관계의 양적 증가가 진화의 원동력이라는 주장은 미심쩍은 부분이 많다.
4. 가십과 수다는 진화의 추동력이기보다는 유용한 부산물일 가능성이 있다.
동네 커피숍에 삼삼오오 모인 사람들이 무슨 이야기를 하는 것일까요? 서로 웃고 떠들며 속닥거립니다. 물론 대화의 주된 내용은 보통 영양가 없는 잡담이죠. 혼자 있을 때도, 사실 혼자 있는 것이 아닙니다. 여러 개의 단톡방을 가득 메운 재미있는, 하지만 알고 보면 ‘그저그런’ 이야기들. 그러나 도무지 눈을 뗄 수 없습니다. 트위터와 페이스북은 이러한 잡담 본능을 이용해 성장한 회사죠. 도대체 인간은 왜 이렇게 ‘수다’를 떨며 사는 것일까요?
● 사회적 결속과 잡담
원시인이 등장하는 싸구려 영화를 본 적이 있을 것입니다. 대충 걸친 가죽 옷과 부시시한 머리칼을 한 원시인들이 엉거주춤한 자세로 돌아다닙니다. ‘크어어억’ 같은 식의 괴상한 소리를 내며 대화합니다. 대화라기 보다는 고함이나 감탄사에 가깝죠. 거친 옷차림과 자세, 언어들은 문명 사회에 접어들면서 점점 세련되게 바뀌었다는 선입관을 반영한 것이죠. 그리고 인류의 진화를 추동한 원동력은 바로 ‘도구’의 사용이라고 주장합니다.
하지만 수다떨기는 사회적 결속에 아주 효과적입니다. 기술적 정보는 종종 대상을 가리지 않고 전달됩니다. 예를 들면 ‘학교 수업’이죠. 하지만 사회적 정보는 ‘끼리끼리’만 공유됩니다. 이러한 정보의 편차는 집단 생활을 하던 인류의 생존에 아주 중요한 역할을 미쳤을 것으로 보입니다. 던바는 대학 구내 식당에서 오가는 대화를 분석해 보았습니다. 학문적인 이야기는 고작 20%에 불과했죠. 나머지는 죄다 수다였습니다.
● 언어의 기원, 수다
유인원들은 털고르기를 하며 많은 시간을 보냅니다. 털고르기를 하는 유인원 두 마리는 서로 사랑하는 암컷과 수컷이 아닙니다. 상당수는 동성 간에 일어나며, 특히 같은 파벌 내에서 털고르기를 훨씬 많이 하죠. 서로 털을 고르며, 친소 관계가 구분되며 점점 공고한 결속을 만들어 나갑니다.
그런데 집단이 어느 정도 이상 커지면 문제가 생깁니다. 많은 상대와 털고르기를 하다 보면, 정작 먹이를 구할 시간이 없어집니다. 털고르기에 투자할 수 있는 시간의 상한선은 약 20%입니다 (개코원숭이가 제일 높은데, 19%죠). 인류는 다른 영장류보다 더 큰 집단을 이루며 삽니다. 20%의 시간으로는 충분한 세력을 만들만큼 털 고르기를 하기 어렵죠. 게다가 더 중요한 이유! 인류는 털이 별로 없습니다.
● 던바의 무리수
던바의 주장은 상당한 대중적 인기를 얻었습니다. ‘사회적 관계를 많이 맺는 사람이 보다 진화한 사람이다’, ‘적절한 친구의 숫자는 150명이다’, ‘잡담은 시간 낭비가 아니다’라는 이상한 주장을 뒷받침하는 이론으로 이용되었죠. 그러나 그의 주장은 허점이 많습니다. 일단 두뇌 크기와 (언어 등의 기능을 담당하는) 신피질 크기는 비례하지 않으며, 집단의 크기와 신피질 크기가 비례한다는 증거는 더욱 없고, 털 고르기 시간과 집단 크기의 상관성에 대해서는 더더욱 근거가 부족합니다. 이 세 가지 전제가 모두 성립해야만 던바의 가설이 들어맞게 됩니다.
언어는 털 고르기보다 아주 복잡합니다. 단지 가십을 나누기 위해서, 고도로 복잡한 문법적 구조와 발화를 위한 후두의 구조 변화, 전두엽과 측두엽의 상당 부분을 차지하는 언어 중추의 진화가 일어났다고 보기는 곤란합니다. 특히 인간 언어의 구조는 아주 정교한데, 이는 사회적 관계보다는 물리적 현상을 기술하는데 더 적합합니다.
● 수다는 단지 수다일 뿐
수다를 좋아하는 사람들이 많습니다. 주변 사람들에 대한, 혹은 정치인이나 연예인에 대한 불확실한 정보를 떠들며 행복감을 느낀다는 보고도 있습니다. 그러나 수다와 잡담을 싫어하는 사람도 많습니다. 아무데나 이야기를 옮기는 사람은 경박하고 신뢰할 수 없다고 평가됩니다. 수다를 떠는 것이 정말 사회적 결속에 도움이 되는지 잘 모르겠습니다. 게다가 그러한 수다가 언어의 기원이라는 주장은 별로 ‘받아들이고 싶지 않은’ 이론입니다.
물론 복잡한 현대 사회에서 광범위한 의사 소통 능력과 공감 능력은 아주 중요합니다. 많은 사람들과 전략적 대화를 나누고, 여러 상대와 협력하며, 갈등을 조정하는 힘은 강력한 적응적 기능입니다. 그러나 이러한 능력은 수다의 양과 빈도, 말동무의 숫자를 늘리는 식으로 달성되지 않습니다.
언어의 기원이 털고르기라는 던바의 주장은 ‘대중적 인기’에도 불구하고, 많은 비판을 받고 있습니다. 진짜 내용이 뒷받침되지 않은 잡담은 그저 ‘아무말 대잔치’일 뿐이죠. 아무렇게나 떠들고 다니는 수다쟁이가 더 훌륭한 사회적 평판을 얻고 집단을 결속시킨다는 주장은, 일상의 경험칙에도 도무지 맞지 않습니다.
● 에필로그
수다도 잘 떨지 못하고, 자기 무리를 잘 만들지 못하는 사람들이 있습니다. 왠지 무리에서 소외된 것 같고, ‘왕따’라도 된 것은 아닌지 불안합니다. 수천명의 페이스북 친구를 자랑하는 친구가 부럽습니다. 아무리 시시한 이야기를 올려도, 수백명이 좋아요를 누르고 댓글을 달죠. 그에 비해 나의 페이스북은 초라하기 짝이 없습니다.
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