1985년 서울 잠원동에 문을 연 ‘전주청국장’은 직접 콩을 씻고 불려 띄운 청국장만 사용한다.
매주 전문가 추천과 독자 투표로 1, 2위 집을 소개했던 ‘맛대맛 라이벌’. 2014년 2월 5일에 시작해 1년 동안 77곳의 식당을 소개했다. 그 집이 지금도 여전할까, 맛대맛 라이벌에 소개했던 맛집을 돌아보는 ‘맛대맛 다시보기’ 이번 회는 청국장(중앙일보 2014년 9월 24일)이다.
서울 지하철 3호선 신사역 인근에 자리한 ‘전주청국장’은 부침 심한 강남에서 30년 넘게 청국장 하나로 버텼다. 전북 순창이 고향인 김종필(69) 사장은 1985년 아내와 함께 서울에 올라와 고향에서 즐겨 먹던 청국장을 팔기 시작했다. 김 사장은 “청국장은 메뉴 자체로 다른 식당과 차별화할 수 있을 뿐만 아니라 우리 집 특유의 개운한 맛은 다른 가게가 쉽게 따라 하지 못할 것으로 생각했다”고 말했다. 김 사장의 예상은 적중했다. 식당 주변엔 간장게장·아귀찜 파는 식당이 하나둘 들어서며 거리를 채웠지만 이 동네에서 청국장 파는 가게는 전주청국장뿐이다.
전주청국장은 하루 종일 사람들이 들락거려 늘 붐빈다. 점심시간엔 직장인, 늦은 밤엔 영업을 마친 주변 상인이나 인근 유흥업소 직원이 주로 찾는다. 김 사장이 처음부터 24시간 영업한 것도 이런 이유다. 나이트클럽과 술집이 많은 지리적 특징 때문인데, 실제로 영업 초기부터 술 마시고 속 달래러 온 손님이 많았다.
큰 냄비에서 먼저 청국장을 끓여 놓았다가 주문이 들어오면 뚝배기에 담아낸다.
전주청국장은 1년 365일 문을 연다. 추석·설 같은 명절에도 마찬가지다. 이게 알려져 이젠 명절이면 사람이 더 몰린다. 가족이 함께 오는 경우도 있고, 고향 안 가고 혼자 남은 사람들이 오기도 한다. 포장 손님도 많다. 10여 년 전부터 퀵서비스를 이용하는 사람이 늘더니 최근엔 아예 배달 서비스를 이용하는 사람도 많다. 이 집 청국장 한 그릇의 가격이 7000원인데 배달비는 1만원이 넘어 배보다 배꼽이 더 큰 셈이다.
30년 넘게 한결같이 사랑받는 비결은 뭘까. 단골 손님들의 말에 정답이 숨어 있다. “여긴 정말 안 변했다”는 바로 그 말 얘기다.
일단 콩·고추·배추 같은 기본 재료는 과거부터 지금까지 줄곧 어머니가 계신 전주에서 가져온다. 예전엔 어머니가 직접 농사를 지었지만 요즘은 형수가 농사를 지어 보내준다. 청국장 만드는 방법도 그대로다. 요즘도 가게 주변의 작업실에서 직접 콩을 씻고 불려 청국장을 띄운다. 청국장 끓일 땐 양파를 많이 넣어 단맛을 낸다. 손님상에 나갈 땐 큰 그릇에 고추장과 참기름을 담아 함께 준다. 밥·반찬·청국장을 한데 넣고 비벼 먹으라는 거다. 김 사장은 “패션은 변해도 입맛은 변하지 않는다”며 “한국 사람이라면 수수하고 토속적인 우리 음식을 찾기 마련”이라고 말했다.
맛대맛에 소개한 후 3년이 지난 요즘도 전주청국장은 예전과 똑같다. 심지어 청국장 가격도 7000원으로 같다. 김 사장은 “식재료 값이 올라 힘들긴 하지만 우리 집은 버틸 수 있는 힘이 있다”고 했다.
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