[생활]아이의 자존감을 높여주고 격려가 되는, 약이 되는 칭찬

칭찬에도 약이 되는 것이 있고 독이 되는 것이 있다는 것 알고 계신가요? 아이의 자존감을 높여주고 격려가 되는, 약이 되는 칭찬은 조금도 아끼지 않아야겠지만 오히려 아이를 망치는 칭찬이 있다면 이는 지양되어야 할 것입니다. 그렇다면 약이 되는 칭찬은 무엇이고 독이 되는 칭찬은 무엇일까요?

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최근 캐나다 토론토대학교 연구진이 “심리과학(Psychological Science)”에 발표한 바에 따르면, 특정행동에 ‘영리하다’는 칭찬을 받은 아이들은 ‘잘했다’는 칭찬을 받은 아이들보다 부정직하거나 부정행위를 저지를 확률이 더 높다고 합니다. 또한 이와 비슷한 연구결과가 “발달과학(Developmental Science)”에도 발표되었는데요. 토론토대학교 및 미국과 중국의 공동연구진이 발표한 ‘똑똑하다는 평판이 있다는 이야기를 들은 아이가 부정행위를 저지를 확률이 높다’는 것이 바로 그것입니다. 칭찬은 전세계의 부모 및 교사들이 가장 많이 사용하는 보상 형태 중 하나이지만 잘못 사용하면 역효과를 낼 수 있다는 것이지요. 다음에서 자세히 살펴보겠습니다.    

먼저 첫 번째 연구에서 연구진은 3세와 5세의 아이들을 대상으로 추측게임을 진행했습니다. 게임 중 아이들은 두 가지 방법 중 한 가지로 칭찬을 받았는데요. 아이들 중 반은 영리하다는 칭찬, 예를 들면, “너 정말 똑똑하구나!”와 같은 칭찬을 받았고 나머지 반은 그들의 행동에 대한 칭찬, 즉 “이번엔 잘 했어!”와 같은 칭찬을 받았습니다. 이러한 칭찬 후, 아이들의 추측게임은 계속 진행되었습니다. 그러던 중 연구원은 답을 보지 않겠다는 약속을 아이들에게 받아낸 후 잠시 자리를 비웠습니다. 그 후 아이들의 행동을 숨겨진 카메라로 관찰했습니다. 

그 결과, 영리하다는 칭찬을 받은 아이들이 행동에 대한 칭찬을 받은 아이들보다 부정직하게 행동할 확률이 더 높았습니다. 이는 3세와 5세, 두 연령대에서 모두 동일한 결과로 나타났습니다.

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두 번째 연구에서 연구진은 아이들에게 영리하다는 평판이 있다는 이야기를 들려주고 아이들의 행동을 관찰했습니다. 그 결과, 그러한 이야기를 들은 아이들이 영리하다는 칭찬을 들은 아이들과 마찬가지로 부정행위를 할 확률이 더 높다는 것을 확인했습니다.

이러한 결과들에 연구진 중 한 사람인 강 리 교수는 “칭찬은 생각보다 복잡하다”라고 말하며 “영리하다와 같은 아이의 타고난 능력을 칭찬하는 것은 특정 행동이나 그에 따르는 노력을 칭찬하는 것과는 다른 형태의 칭찬”이라고 설명했습니다. 곧 이러한 능력 칭찬은 아이들이 어려움을 겪었을 때 학습할 수 있는 동기를 약화시킬 수 있고 이에 따르는 부작용으로 부정직이 나타날 수 있다는 것입니다.

또한 “영리하다”거나 “네가 정말 똑똑하다고 들었어”와 같은 류의 칭찬은 아이들로 하여금 다른 사람들의 기대를 충족시켜야 한다는 부담으로 다가옵니다. 그래서 그 기대를 충족시키기 위해 부정행위도 불사하는 행동으로까지 이어지는 것이지요.

반면 특정 행동에 대한 칭찬은 아이들에게 일관되게 성공하고 좋은 결과를 보여야 한다는 부담을 주지는 않습니다. 그렇기에 위의 능력 칭찬에 따르는 부정적인 결과를 불러오지 않는 것입니다.

사실 아이를 격려하고 기분 좋게 하는 것은 우리 모두가 바라는 바일 것입니다. 그러니 부모 및 교사 여러분, 위의 연구결과들을 통해 바르게 칭찬하는 법이 무엇인지 알았으니 이제 실천하는 것만 남았습니다. 어떠한 문제를 해결하기 위해 아이의 행동이나 노력을 칭찬하는 것, 잊지 말아야겠습니다.

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